当物理学家们忙着用万有引力来解释每个天体运行规律的时候，由于无法解释以绝对时间为背景的宇宙而使宗教退出了历史舞台，宗教退出后留下的思想空白引来了一大批哲学家。西方社会在十八、十九世纪进入到了一个以绝对时间宇宙观为基础的各种哲学思想层出不穷的年代。而西方在这期间迅速地完成了工业化，这些哲学家的名字也随着西方的崛起而家喻户晓，知道这些哲学家名字的人远比了解他们思想的人多得多。
        但是，绝对时间宇宙观从一开使就遇到了麻烦。如果宇宙真是这样无始无终，那就是说，在任何事件之前都存在这无限的时间，在哲学家康德看来，这是荒谬的。不仅如此，宇宙中如此众多的星体，以自身的方式相互运动着，是谁给了它们以最初的推动？而热力学的墒增原理指出，在没有外部能源介入的情况下，物质世界的发展总是朝着无序的方向进行，最后达到完全均匀。但是，宇宙发展了如此长的时间，为什么还是这样的有序？面对着以绝对时间为背景的宇宙，人们就像是在看一出即不知道开始，也不知道结尾的连续剧，有点儿摸不着头脑。正如《秦香莲》里老相爷的唱词：“一个故事，听了头，不听尾，不知它的归根结果；听了尾，不听头，不知它的始末原由”，这显然不能另人满意。如果人类真的是以这种不了解“头”，也不知道“尾”的状态存在于宇宙间，那人类岂不是太渺小了吗？不仅渺小，而且微不足道。牛顿显然不喜欢这样的哲学解释，于是他晚年一直从事研究第一推动力、研究上帝而不能自拔。
        虽着时间的推移，上面所说的哲学问题不但没有得到很好的解决，而且牛顿的万有引力在解释天体运行规律上出现了越来越多的问题。首先水星的运动轨道就不符合万有引力所计算的结果。但是，更为严重的是恒星与恒星之间的相互运动不足以抵销它们之间的引力。这意味着，由于万有引力的作用，恒星将相互靠拢，而在将来的某个时刻相互崩塌到一起。但情况似乎并不是这样，看上去宇宙已经演变了很长、很长时间，而并没有哪个恒星有撞向我们的迹象。为了掌握我们的命运，天文学家们开始在茫茫太空之中观测各各恒星相对与我们的运行速度。终于在1929年，哈勃的观测有了结果，而且其结果出乎所有人的预料：不管你往那个方向看，所有的星体都在以非常快速度在离我们远去，而且，距离越远的星体，远离我们的速度就越快。宇宙正在膨胀！这无疑是说明，在过去的时间里，星体之间的距离是比现在更加靠近的。物理学家们按照所观测到的星体的运行速度进行计算，得出了这样的推论：“似乎在大约100亿至200亿年之前的某一时刻，它们刚好在同一地方，所以那时候宇宙的密度无限大”（《时间简史》第一章）。于是宇宙有了开端。而牛顿的万有引力在这个发现上起不到任何作用。
        与此同时，有关光的速度的研究在悄悄地孕育着一个重要理论的诞生。其实早在1676年，丹麦的天文学家欧尔·克里斯琴森·罗麦就发现了光并不是以无限快的速度传播的，只不过光的传播速度非常之快，后来人们精确地测量了光速：每秒30万公里。尽管光的速度很快，但在宇宙的尺度上，它还是不够快。以至于我们仰望天空，所看到的星光并不是同一时刻发出的，而只是同一时刻到达地球的光。我们会看到一秒钟以前的月亮、八分中以前的太阳、十分钟以前的火星，至于恒星，有四年前的，有几千年前的，也有150万年以前的，还有更久以前的。仰望天空，像是在看宇宙的编年史。面对着同样闪烁，但又不同时刻的星光，真正是“不知今夕何夕”。