提起非洲的古老文明，人们会自然想到埃及，可是以金字塔为标志的古埃及文明并不是非洲人类的主体——黑人创造的。真正纯黑色人种的文明发祥地在西非，即撒哈拉以南、乍得湖以西、几内亚湾以北的沿海小高原一带，具体地说是在尼日尔河流域。这里在没有外大陆影响和异人种参与的情况下，由非洲黑人自己从原始时代一步步摸索着走入文明时代，所以这里又被称作黑非洲。西非黑人文明的最高体现是它的雕刻艺术，以尼日尔河流域为中心的西非雕刻有着2000多年的发展演变史，基本上有3个繁荣期。
　　（1）诺克文化期（公元前3世纪～公元2世纪）从尼日利亚北部的诺克村出土的大量赤陶及其他文物证明早在公元前7世纪这里就已有古代黑人部族生活，他们的艺术是尼日利亚的早期艺术，被后人称为“诺克艺术”。约从公元前3世纪起这里先后建起较完善的奴隶制部族国家，至公元2世纪为止的500年间，诺克文化艺术进入稳定发展时期，这是西非第一次文化繁荣期。作为诺克文化繁荣代表的雕刻艺术，几乎全部是赤陶雕刻。赤陶雕刻的手法随意自如，技艺尚显粗陋，但都十分写实，比如人物头像多是大额头、凸眼泡、扁鼻头、厚嘴唇、短下巴，人物的姿态也是各异，有戴各种饰物，如手镯、腹带、帽子等，但未着衣服；有的饰有锡制的串珠项圈，或带着有柄石斧。一些动物雕塑也很精巧生动。
　　（2）伊费文化期（公元11世纪～公元14世纪）11世纪时，伊费王国是尼日尔河中游最强大的封建王国，文化艺术有较大的发展，直至13世纪伊费艺术达到极盛，成为西非第二个文化艺术繁荣期，其标志是写实性极强、以赤陶与青铜为主要原材料的人像雕刻，另有石刻、陶器、青铜器及各类金属工艺品。伊费雕刻的题材内容多是现实生活中的人物，主要是国王、王后、贵族等，且进一步丰富了人物面部的雕刻，如美丽可爱的少女面貌、傲慢的国王面容、怪诞的宫臣面孔等。从出土的艺术品可以看出当时的艺术家极其众多，雕刻制作的历史也十分悠久，而且已掌握“失蜡法”的铸造技术，这极大地促进了雕刻技术的迅速发展，使作品显示出高超的技艺和强烈的感染力。
　　（3）贝宁文化（公元15世纪～公元16世纪）历史上的贝宁是指现尼日利亚境内南部近海的贝宁城区，在公元15世纪时，这里是贝宁王国的首府，也是一个非常善于铸造铜器和制造木器的城邦。贝宁雕刻是典型的宫廷艺术，雕刻的人像以国王和王后为多，次之为大臣、贵族、武士、乐师等。所有雕像都有着大致相同的理想化造型，都用明确清晰的线条和人们普遍接受的美感形式对真人给予再加工，比如国王或王后雕像都是突起的额头、大大的眼睛、笔直凸起的鼻梁、横直带钩的鼻翼、宽厚前突的嘴唇、弧形圆圆的下颏，国王附带高高的脖圈和高贵华丽的王冠，王后附有高高的发帽和细长的项圈，武士是右手持矛、左手拿盾、全身披挂的立像……青铜饰板是次于青铜人像的另一类贝宁青铜雕刻艺术形式，它是一种浮雕形式，带有很强的情节性内容，一般作为宫室门楣墙壁的装饰物。在浮雕作品中，主要是表现国王的丰功伟绩及战争、狩猎、出游、宫廷生活、动物等，各种人物的社会身份可以从服装、头饰、挂珠等区别出来。因此这些青铜饰板不仅是艺术史方面的可靠材料，也是物质文明、意识形态和社会关系发展的珍贵资料。

《双脸面具》 木雕 19世纪 高35厘米 鲍勒族 科特迪瓦 鲍勒族是科特迪瓦最大的部族之一。在鲍勒族面具艺术中，没有死亡的恐怖感和恶魔的恐惧形象，面部的表情大多安静文雅，细部的制作极其精巧，清楚的睫毛，分明的眼眶，光滑额头上的装饰性刺花，波纹起伏的发饰或头饰，脸庞的曲线轮廓——这一切都使人感觉到鲍勒族雕刻家们的艺术敏感性和高超的表现技巧。《双脸面具》就是这样的面具。